Repenser la nicotine: plus de 500 experts, usagers et professionnels dialoguent au Global Forum on Nicotine 2018

Après cinq éditions, le Global Forum on Nicotine (GFN) est devenu le rendez-vous incontournable sur la question de la réduction des risques liés au tabagisme. Plus de cinq cents experts scientifiques, professionnels de santé, usagers du vapotage et de snus, ainsi que des représentants de firmes d’une soixantaine de pays ont dialogué du 14 au 16 juin à Varsovie. Fil conducteur des interventions, dont les vidéos seront mises sur Youtube sous peu, de ces trois jours intenses: repenser la nicotine.

Repenser la manière de la consommer en premier lieu évidemment. « De toute évidence, l’usage du tabac est extrêmement dangereux pour la santé, et il devrait y avoir un soutien et une intervention disponibles pour aider les gens à adopter des moyens moins risqués d’utiliser de la nicotine », explique la Dr Caitlin Notley, de l’Université d’East Anglia. Mais aussi repenser la place et la considération sociales à propos de l’usage de nicotine, poursuit la maître de conférence en santé mentale. « Pour le bien de la santé publique, nous devons promouvoir des discours positifs sur l’usage récréatif de la nicotine afin de promouvoir des alternatives moins nocives au tabagisme ».

L’enjeu de santé publique est énorme. L’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) estime à près de 7 millions de morts prématurés le bilan annuel des maladies provoquées par les cigarettes. « La réduction des méfaits du tabac est comparable à l’élimination de la variole en termes d’impact sur la santé publique. Tout dépend de savoir si les politiciens saisiront l’occasion », explique le Pr David Sweanor, de l’Université d’Ottawa.

Le Dr Colin Mendelsohn, de l’Université de New South Wales, fait face à l’incompréhension des autorités australiennes devant cette opportunité. « Ce que réalise le vapotage est qu’il supprime les dommages provoqués par le tabagisme. Vous enlevez le mal en enlevant la fumée. Ce qui tue les gens, c’est la fumée. La nicotine est relativement inoffensive. C’est ce à quoi les gens s’adonnent, mais les effets sur la santé sont relativement mineurs », insiste le membre de l’Association pour la réduction des risques tabagiques en Australie (ATHRA).

Mais promouvoir des modes de consommation à dommage minime ne fait-il pas courir le risque d’attirer de nouveaux consommateurs de nicotine ? « Souvent, les gens sont tellement obsédés par le concept que les fumeurs ne sont rien de plus que les pitoyables victimes d’une industrie maléfique [ndr. du tabac], qu’ils ne peuvent pas envisager que des gens peuvent profiter de l’utilisation de la nicotine », pointe Sarah Jakes, porte-parole de la New Nicotine Alliance (NNA UK) et vapoteuse elle-même. Alors que le vapotage et le snus permettent aux usagers de remettre la main sur leur consommation, le plaisir de la nicotine reste tabou pour une large partie du domaine de la santé. 

« Michael Russell pensait que de nouveaux produits à base de nicotine pouvaient se substituer à long terme au tabac fumé. Pour que cela se produise, ils devaient être «aussi savoureux et acceptables que possible». Un autre mot pour cela est « agréable ». Mike a dit cela il y a 27 ans et pourtant les vapoteurs se retrouvent encore aujourd’hui face à une opposition moralisatrice à leur utilisation continue d’un produit légèrement addictif, inoffensif et finalement agréable. Un produit qui, pour beaucoup, sinon la plupart, a amélioré leur santé et prolongé leur vie », insiste Sarah Jakes.

Repenser la nicotine semble donc impliquer aussi de repenser les rapports de pouvoir et de domination de certaines autorités à vouloir imposer et régir des habitudes de vies par rejet du plaisir. Un plaisir ressenti par les usagers dont on peut se demander s’il n’aurait pas pour origine des vertus de la nicotine. Le Pr Paul Newhouse a présenté une série de recherches extrêmement intéressantes sur les effets psychiques bénéfiques de la nicotine pour la mémoire, la concentration… Potentiellement, la molécule pourrait avoir un rôle thérapeutique pour certaines affections comme la dépression, les maladies d’Alzheimer et de Parkinson…

En éliminant l’essentiel des toxiques liés à la combustion des cigarettes, le vapotage offre un moyen non seulement de sortir du tabagisme, mais donc aussi de continuer de bénéficier de la consommation de nicotine. Un autre mode avait déjà émergé au début des années 1970′, et mis sur le marché après une décennie de lutte contre ceux-ci par les tenants de l’abstinence totale: les gommes nicotinées. Mais cette opposition a inhibé le développement de l’efficacité par le plaisir du produit. « Les substituts nicotiniques pharmaceutiques ont, par exemple, environ 5% de taux de réussite, c’est-à-dire 95% d’échecs », déplore Gerry Stimson, Professeur honoraire à la London School of Hygiene and Tropical Medicine, spécialiste des sciences sociales en santé publique et organisateur du GFN. 

Cigarettiers prêts à devenir non-fumeurs ?

Plus efficace et entraînant, le vapotage rogne des parts de marchés aux cigarettiers depuis 2010. Après l’avoir méprisé, ils s’intéressent désormais au secteur. En marge du GFN, quelques stands présentaient leurs pr
oduits à risque réduit. Présents également dans l’auditoire à l’écoute des recherches et des quelques interventions d’usagers. Sur scène aussi avec des présentations plus ou moins convaincantes sur leur démarche. Le dialogue est ouvert. Reste à voir si les cigarettiers ont la capacité de se tenir à leur déclaration de bonne intention et de se transformer en non-fumeurs. …

Du coté du monde de la santé aussi, le vapotage bouscule le vieux modèle confortable pro-abstinence, qui avait l’habitude de reporter ses échecs de santé publique sur le dos des fumeurs et des cigarettiers. Dans son allocution d’ouverture, le Dr Joe Kosterich sonne le réveil. Les preuves de l’impact terrible du tabagisme sont là et les connaissances sur l’ampleur de la réduction des dommages par le vapotage sont suffisantes pour aller de l’avant. « Si nous attendons 20 ans pour découvrir et faire les études épidémiologiques, beaucoup de personnes seront mortes inutilement. Avons-nous besoin d’une preuve absolue pour quelque chose de vraiment évident maintenant … Les gens vont perdre des années de leur vie, et les gens vont mourir pendant que nous attendons », presse le médecin généraliste australien.

« Il est contraire à l’éthique de priver les fumeurs d’une option supplémentaire pour arrêter leur habitude de fumer », renchérit le Dr Konstantinos Farsalinos, fameux cardiologue grec. Au travers des débats, un écart béant apparait entre les évidences de terrain et les connaissances d’une part, et de l’autre l’avis des autorités sanitaires déconnectées, dont notamment le bureau dirigeant anti-tabac de l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Tandis que les quelques représentants de cigarettiers semblent tenter avec hésitations de rattraper une machine à vapeur déjà bien lancée. 

Un petit sondage parmi les participants a listé les pays les plus hostiles à une politique offrant la possibilité au public de sortir du tabagisme à l’aide du vapotage et, en contraste, ceux les plus amicaux à la réduction des risques pour la consommation de nicotine.

Junte militaire, monopole d’Etat de vente de tabac et partenaire privilégié du bureau anti-tabac de l’OMS : la Thaïlande a « gagné » le titre de pire pays du domaine, devant l’Australie et l’Inde.

Plus positivement, le Royaume-Uni a été salué du titre de pays le plus bienveillant pour les vapoteurs, devant l’Allemagne et la France. « Le gouvernement du Royaume-Uni a connu le changement de cœur le plus remarquable en matière de vapotage. Il y a quatre ans, il envisageait d’interdire le vapotage. Aujourd’hui, le Royaume-Uni compte trois millions de vapoteurs, ce qui accélère le déclin du tabagisme chez les Britanniques », commente Gerry Stimson.

Il est probable que le peu de relief médiatique de certaines situations a laissé de coté des pays. Du côté négatif, on peut penser à la situation en Tunisie, où le monopole du tabac sur la distribution du vapotage laisse les usagers démunit. A l’opposé, la fantastique chute en trois ans de près de 40% du tabagisme en Islande avec l’engouement pour le vapotage mérite les honneurs.